首先，在正史，官方历史里，关羽原本的形象是非常简略，甚至有点单薄。三国志里的关羽传，只有短短的958个字。关二哥的生年，家族谱系都不可考，生于河东郡解县，也就是今天的山西运城市常平乡，后来在涿郡遇到了刘备，成为了他的部将，东征西讨，在正史中，可以考据的关羽的功绩包括，白马之战中诛杀颜良，然后在刘备入川后，开始驻守荆州，在樊城之战中大败了于禁庞德，最终受到了孙吴，曹魏双方的夹击，败走麦城战死。
那么，在魏晋时代，由于各种笔记，志怪小说逐渐兴起，那么距离并不久远的三国历史人物，就顺理成章地变成了这些民间传说的主角，比如像裴松之写的《三国志.注》就开始系统引用很多这些传奇性的逸闻趣事，比如关羽的首级被孙权送到许昌曹操那里之后，居然目开嘴动，须发倒立，把曹操吓的够呛，诸如此类的。
关羽的“神化”始于唐代，唐初，禅宗北派创始人神秀在当阳玉泉山建立大通禅寺，奉关羽为护法伽蓝神，玉泉寺里有一座“显烈庙”专门用来供奉关羽。之所以要让关羽充当护法伽蓝神，是由于此时佛教出于对普罗大众进行传教的需要，为了顾及一般群众的兴趣，宣讲的题材不得不从佛经故事，转变至中国民间历史轶事和传说，在这个过程中，一些前世著名的忠臣武将，也因佛教传播的需要而被神化。
写于唐德宗贞元八年的《重修玉泉寺关庙记》，是迄今保留最早的，关于关羽成神的文献，记述了隋末由天台山来此的高僧，天台宗创始人智顗（yi）法师在此遭遇了关羽的英灵，后者愿意将天台山这片土地送给智顗，以作为建寺弘法之用，在描述中，关羽已经拥有了操纵天气，保佑农作物丰收的神力。
另外，关羽作为神灵的形象在发展中，也“吞并吸收”了一些地方神，比如湖北境内经常作祟的“阴间鬼将”关三郎，他拥有率领“鬼兵”在夜晚游荡，摄人魂魄，散布瘟疫的恐怖能力，但在唐代，关三郎与关羽崇拜逐渐合二为一，关羽获得了关三郎“阴间鬼将”的身份，在宋元之际，变成了能够驱鬼的阴间“酆都魔关元帅”而关三郎在民间传说中逐渐演变成虚拟人物“关索”，关羽的三子。
《旧唐书》卷一百三十三“李晟传”中，就记载这位曾于建中四年（783年）为唐德宗平息了朱泚之乱的“中兴名将”镇守河东时，曾梦见关羽向其借兵征讨蚩尤，从今天眼光看，无非是在唐中后期藩镇割据，朝纲陵夷的环境中，借关羽忠臣良将形象，对李晟身领凤翔、陇右节度使，手握重兵而对李唐忠心耿耿作风的褒奖。于是，在建中五年，关羽作为蜀国“前将军，汉寿亭侯”的身份，被李唐王朝作为古今名将64人之一，进入武城庙，享受朝廷每年定期的公开祭祀，这一事件也可以被看做是关羽作为神灵崇拜，被庙堂接纳。
关羽也正式成为独立祭祀的神祗，以及身份地位大大提高，是在宋代。真宗大中祥符7年，1084年，赐关羽庙匾额“义勇”，追封武安王，高宗时加封壮缪义勇王，到了南宋孝宗年间，关羽的封号又被扩展为“壮繆义勇武安英济王”。这些举动不仅在于标榜关羽的武勇，更是在于其“忠义”
关羽作为神灵的地位提高，有三个原因：1.宋代饱受北方骑马少数民族的侵略与骚扰，而作为三国时代南方蜀汉政权抵抗北方曹魏名将的关羽，受到了追捧与怀念 2.宋代民间说书艺术的兴盛，普及了三国故事，以及程朱理学确定了蜀汉正统论。正如俄国著名汉学家李福清在《三国演义与民间文学传统》中所言：“庙堂与江湖文化的衔接点在于忠与义，虽然前者强调对皇权与统治秩序之忠诚，后者在于反抗压迫，重友轻利，但彼此有所重叠，互为彰显。在民间平话小说中，只有通过君臣之间结义，才能将两种信念合而为一，预示庶民出身的豪杰仍需士人阶层之领导者提携规训，才可获得身前后名。”
构成英雄形象的另一个关键元素，就是他们的武器，装束与坐骑。英雄独特兵器，坐骑的不平凡来源，是几乎所有英雄史诗中必不可缺的“母题”（Motif,即固定情节单元）。总所周知，关羽的兵器名为青龙偃月刀，在关汉卿的《单刀会》中，唱词说宝刀的重量达到“九九八十一斤”，张飞的兵器为丈八蛇矛，根据襄樊民间传说，刘备任安喜县县尉时，张飞为民除害，捉来洞中白蛇，白蛇化为长矛；而青龙刀一名的来历则是铁匠在为关羽打刀时，青龙从天而降，窜入炉中，最终以浮雕形式附在刀上。毫无疑问，这些都是民间叙事中以讹传讹的附会。周纬在《中国兵器史稿》中，认为直到唐代，兵器中才有长刀。南北朝时期梁朝人陶弘景编纂的《古今刀剑录》中也说“关羽为先主所重，不惜身命自采都山铁，为两刀”，可见关羽的兵器是轻便的单刀。即使是成书于宋代的《三国志平话》，仍然对关羽的兵器没有详细描绘，在著名的“单刀赴会”一折中，只是写关羽“腰悬单刀一口”，然而于内蒙额济纳旗黑城出土的金代平阳刻民间年画上，关羽身后站立的周仓已经手持青龙大刀了，由此证明宋代以后，关羽在民间叙事中的形象已经逐渐固定。
第3个原因，也是与本题目联系最紧密的一个，就是为什么关羽在宋代的神灵地位上升，还变成了财神，这是因为宋代商业经济发达，山西晋商作为重要民间商业力量和组织出现在历史舞台上，把籍贯山西的关羽捧出来变成保佑商业经营活动的神灵，是顺理成章的事。
对此，日本筑波大学历史学家，著名三国研究专家渡边义浩说，宋代的山西，是中原赵宋王朝和北方少数民族对峙的前线，此时山西的制盐业得到了巨大的发展。盐，不仅是利润率高的日常使用商品，也是与北方少数民族进行贸易的重要商品。在宋代国家税收中，盐税构成了其中三分之一强。利用制盐而发达的晋商，从宋代朝廷获得盐的销售许可证“盐引”后，业务不仅包括将盐售卖到宋帝国境内其他地方，也包括向边境军镇供应粮草和军需品，以及用盐向草原骑马民族换取必要的铁，马匹等货物。
在山西，宋代就有著名的河东盐池，采用晒制法，由于必须祈祷来自中条山的强风时常降临，吹掉盐田中的水分，使得盐晶凝结，关羽首先变成了庇佑盐田附近地区风调雨顺的“崇宁真君”，在宋代民间传说中，有蚩尤作祟，导致河东盐池减产，最终人们不得不请出信州龙虎山张天师，请来关羽，率领神兵，打败蚩尤，恢复天气的故事。
在明清两代，随着晋商实力的成长，关羽的地位也逐渐水涨船高。比如民间传说，朱元璋和陈友谅在鄱阳湖决战，关羽率领十万阴兵前来助长，兴风作浪，掀翻了陈友谅的战船。明成祖朱棣出兵讨伐蒙古本雅失里汉时，在大漠里迷路，关羽于是显灵，身骑白马为明军带路开道。明熹宗天启年间，关羽被封为“三界伏魔大帝神，威远镇天尊关圣帝君”，清代乾隆皇帝将其封为“忠义神武灵佑关圣大帝”。
早在清代入关前后，山西的晋商就开始以自己的财力进行支持，比如出身大名鼎鼎的晋商范氏家族的范文程，先后在努尔哈赤和皇太极两朝称臣，成为镶黄旗汉人，以粮食和金钱支援清军。在康熙，乾隆时期，范氏家族又了一位皇帝极为倚重的皇商，内务府大臣范毓并，范氏从粮食贸易运输中获利丰厚，还组织了清军远征准葛尔部期间的军粮运输，此外，金融票号业务也随着粮食，盐业成为晋商从事的第三大产业。而标榜“忠义”的关羽崇拜，则是这种清代国家权力与民间资本缔结联盟的象征，并接着三国演义故事，评书和戏曲的普及，以及晋商商业业务的拓展，不断得到传播。对于清代皇帝来说，武神关羽，象征着商人阶层对自己的顺服和效忠，对于商人来说，关羽象征着国家权力对自己商业经营活动和致富的认可。
作为忠义的化身，关羽崇拜在蜀地民间文化中渊源最久，也成为社会边缘民间帮派黑社会组织的图腾。据说四川“袍哥会”名称起源，即来自三国演义中，关羽被迫降曹后，不受金银，只受锦袍一件，却将刘备所赠旧袍罩于其外，矢志不忘其本之典故，而在四川当地人口中，袍哥会又有“汉留”的别名。到了农历五月十三日单刀会当日，袍哥聚会内部也会搬演多出三国戏，但唯独不唱“关羽走麦城”和“刘备烧连营”两本，以示对关羽的崇敬。
