想必各位都听过这句话：出身寒微，不是耻辱；能屈能伸，方为丈夫。这句话出自《三国演义》中邓艾的一句台词，是邓艾听闻姜维嘲笑其幼年放羊口吃时所言。邓艾的一生是励志的，其一生战功赫赫，也是不幸的，高光时刻非常短暂。
邓艾早年丧父，家境清寒，长期居于今河南省境内。邓艾自小已有口吃毛病；曾于汝南（今河南上蔡）牧牛一时。12岁随母迁居颍川时，见到已故太丘长陈寔碑文上写著“文为世范、行为士则”，便自行取名为邓范，字士则。后来有一个族人跟他同名，遂改为邓艾。
邓艾早年凭其才学获举荐为典农都尉，然而因为口吃未能迁陞，因而就任与农业相关的稻田守丛草吏一职。邓艾酷爱军事，每到高山大泽，定必测量绘制地形，规划扎营布防。时人常取笑邓艾，然邓艾并不在意。
邓艾在地方任职十数年后，担任上计吏，前往京都洛阳向太尉司马懿汇报地方工作时，因司马懿赏识，邓艾总算被提拔，成为太尉府掾属；后升任尚书郎。
由正始元年（240年）起，魏国准备在淮河两岸展开大规模屯田，以积备军粮。邓艾获派往视察，及后还著《济河论》以阐明具体方案。他认为：“昔破黄巾，因为屯田，积谷于许都以制四方。今三隅已定，事在淮南，每大军征举，运兵过半，功费巨亿，以为大役。陈、蔡之间，土下田良，可省许昌左右诸稻田，并水东下。令淮北屯二万人，淮南三万人，十二分休，常有四万人，且田且守。水丰常收三倍于西，计除众费，岁完五百万斛以为军资。六七年间，可积三千万斛于淮上，此则十万之众五年食也。以此乘吴，无往而不克矣。”
司马懿对此非常满意，决定采纳施行，由黄河引水注入两淮，并在两淮每五里设一军屯营，每营六十人，为稳定东南形势，提供坚实的后勤保障。
251年司马懿去世，由长子司马师继承父职。邓艾先任汝南太守，后又任兖州刺史，加振威将军。邓艾每到一处就屯田垦荒，“艾所在，荒野开辟，军民并丰”。
249年秋，蜀国姜维出师进攻雍州（今陕西关中及甘肃东部），欲拉拢羌胡归蜀。司马昭派郭淮、陈泰统兵抵御，邓艾也参与其中。邓艾进围曲城（今甘肃岷县东百里），切断交通及水源，曲城蜀军困窘不堪。姜维迅速撤回。魏国把邓艾留守白水(今甘肃白龙江)北岸屯兵，以防蜀军反攻。不久姜维派廖化率兵复返，在白水南岸扎营，与邓艾对峙。邓艾分析姜维在派廖化驻守白水南岸时，欲从北面洮城（今甘肃临潭西南）偷袭。邓艾乃即时抢占洮城。后姜维果然率兵攻洮城，见邓艾抢先一步，只好撤军，魏兵得以不败。邓艾因此功被赐爵关内侯，加讨寇将军。
254年曹髦即位，邓艾进爵方城亭侯，后参与镇压毌丘俭之乱，因此又进封方城乡侯，行安西将军。
正元二年（255年）司马师病危，蜀国姜维乘机派数万人伐魏，进攻陇西，向狄道（今甘肃临洮）进军。魏将陈泰死命抵抗，仍被姜维成功包围狄道。同年八月辛未日（10月9日），司马昭命邓艾出任安西将军、假节、领护东羌校尉，跟陈泰等并力抗蜀。陈泰与邓艾军会合后，分三路进至陇西，避开蜀军，出其不意地绕过高城岭（今甘肃渭源西北），进至狄道东南山上，燃火击鼓与城内联络，守军见援军至，士气大振。姜维即督军沿山进攻，被魏军击退。这时陈泰扬言截断蜀军退路，九月甲辰日（11月11日），姜维遂撤军退走钟堤（今甘肃临洮南）。
255年姜维伐魏失败，退守锺堤。邓艾认为姜维会再次来犯，所以加紧防备。256年，六月，姜维与蜀将胡济约定在上邽（今甘肃天水）会合。姜维率先出兵祁山，邓艾有备，乃改从董亭（今甘肃武山南）攻南安（今甘肃陇西东南）。邓艾军抢占武城山（今甘肃武山西南）据险拒守。姜维见地利已失，强攻难克，于是夜渡渭水东进，沿山进取上邽。两军战于段谷（今甘肃天水西南）。胡济失期未至，蜀军交战不利，死伤甚众。魏国因此封邓艾为镇西将军、都督陇右诸军事，进封邓侯，分五百户，封子邓忠为亭侯。
257年魏将诸葛诞联合东吴在淮南起兵反司马昭。司马昭调关中兵力东下讨伐诸葛诞。姜维乘机攻魏秦川（渭水流域）。当时魏在长城（今陕西周至南）积存大量军粮，但防守薄弱。邓艾与魏将司马望恐姜维袭夺长城，立即合军据守。姜维军进至芒水（今陕西周至黑水），依山为营。司马望、邓艾军近水筑寨。蜀军多次挑战，魏军坚守不出，两军长期对峙。次年（258年）诸葛诞败亡，姜维闻讯，只得引军而还。邓艾不战而胜，因而再升任征西将军，前后共增食邑六千六百户。
262年姜维再起兵伐魏，攻入洮阳境。邓艾抓住姜维悬师远征，战线长，给养困难，难以持久的弱点，抢占有利地势，在洮阳以东的侯和（今卓尼东北）设阵，以逸待劳，阻击蜀军。双方激战后，邓艾发起反击，蜀军大败，损失严重。
263年秋，大将军司马昭策划大举伐汉，命邓艾率三万余人纠缠屯田沓中的姜维，雍州刺史诸葛绪率三万余人断其归路，锺会统十余万众进攻汉中，廷尉卫瓘监军。钟会攻破汉中，姜维退守剑阁，相持不下。十月，邓艾挑选精锐，从阴平小路无人之地隐蔽前进。山高谷深，粮食将尽，在生死存亡的紧急关头，邓艾用毛毡裹住自己，翻滚着下山，于是将士们也都攀缘山崖树木，鱼贯而进。奇兵出现在江油，蜀汉守将马邈投降。邓艾率军迅速攻破涪陵及绵竹，蜀汉卫将军、诸葛亮之子诸葛瞻战死。不久，刘禅投降，蜀汉灭亡，之后邓艾在绵竹修筑京观。
伐蜀胜利之后，邓艾擅自拜刘禅为骠骑将军，恢复其它蜀国官员的职位，重操旧职。他曾对蜀国的官员说：“诸位因为有我，所以才有今天。如果你们碰到吴汉这样的人，你们早已灭亡。”又说：“姜维自是英雄一时，与我相遇，所以穷途末路。”向来与其不睦的钟会借此向司马昭诬称邓艾谋反，而邓艾在处置投降的蜀汉君臣时没有遵从司马昭的指示，也加深司马昭的疑忌，遂命钟会收捕邓艾送长安。钟会谋反失败被诛后，邓艾部将欲追还邓艾，卫瓘为了自身安危，派遣田续在绵阳西杀死邓艾、邓忠父子。邓艾在洛阳的诸子也被杀。由于邓艾长期镇守陇右，司马昭担心边境会出现状况，于是派遣唐彬前往当地查看状况。唐彬考察后返回洛阳告诉司马昭，邓艾待人刻薄、无礼，不喜欢听不同意见，并且经常辱骂下属，而且他还在陇右当地大兴徭役，陇右人非常反感。唐彬示意司马昭不用担心边境会出事。泰始九年（273年），晋武帝司马炎下诏“艾有功勋，受罪不逃刑，而子孙为民隶，朕常愍之”，遂拔擢其孙邓朗为郎中。
《三国志》作者陈寿评价邓艾非常准确：其言:“邓艾矫然强壮，立功立事，然暗于防患，咎败旋至，岂远知乎诸葛恪而不能近自见，此盖古人所谓目论者也。”想邓艾灭蜀是何等的功绩，可以说是三国后期最能打的将军。可惜没有逃脱兔死狗烹，鸟尽弓藏的命运，像司马氏这样对待功臣的王朝自然也不能长远。
