单雄信，曹州济阴人，隋末唐初时期的猛将，与徐世勣，也就是徐茂公是好友。小说《隋唐演义》中记载秦琼落难时，他曾多次接济，并暗中帮助其免受牢狱之灾；程咬金劫皇纲一事败露被杨林俘获后，他设法将其救出，与程咬金、秦琼等四十六友在贾柳楼结义。然而，李世民要杀单雄信时，为何只有徐茂公一人替他求情，秦琼和程咬金却不管不问？
大业九年，韦城翟让逃到瓦岗，聚众起义，反对隋朝的统治。有勇力、擅长使用马槊的单雄信与徐世勣一起加入了起义大军。翟让在徐世勣的建议下，夺取了荥阳、梁郡，瓦岗势力迅速壮大，而单雄信也因作战有功，被提拔。同年，李密因帮助杨玄感反隋失败，故投奔了瓦岗。
大业十三年，王伯当和徐世勣建议翟让将瓦岗老大的位置让给李密，翟让听之。李密很高兴，自称魏公，封翟让为司徒，单雄信和徐世勣分别为左、右武候大将军。在李密的指挥下，瓦岗军大败隋军，击杀了名将张须陀，他死后，手下的猛将秦琼、程咬金、罗士信等人都加入了瓦岗。
七月，瓦岗军在与王世充的会战中，有胜有败。这时，翟让部下王儒信劝他夺了李密的大权，翟让出于兄弟情义，并没有同意。这事儿却传到了李密耳中，他与翟让的矛盾激化，于是决定除掉翟让。
恰逢翟让被王世充击败，李密就命令单雄信率领精兵前去支援，后成功击退敌军。次日，李密摆下鸿门宴，请翟让、单雄信等人吃饭。席间，李密拿出一张好弓给翟让，趁其看弓时将他杀害。徐世勣被乱兵砍成重伤，单雄信无奈，只好向李密磕头求饶。李密的部下劝他杀了单雄信，但因爱惜其才能，李密没有同意，反而宽慰单雄信、徐世勣人，让他们掌管了翟让部众。
唐武德元年，宇文化及杀死了隋炀帝，李密接受王世充的册封，率领瓦岗军与宇文化及作战。九月，瓦岗军打败了宇文化及，结果王世充趁火打劫，率军前来攻打李密。单雄信奉命率领外马军，驻扎在偃师城北。同时，李密外马军，在偃师城北驻扎。瓦岗军没怎么打过败仗，所以李密很自信这次也能打败王世充。没想到被王世充打得溃不成军，李密只好向单雄信求助。
单雄信对当年李密杀死翟让，让自己屈服一事怀恨在心，于是按兵不动，导致瓦岗军彻底崩溃。程咬金、秦琼都成了王世充的俘虏，徐世勣投奔了李唐。而单雄信却投靠了王世充，还被封为大将军，这导致单雄信和程咬金、秦琼的关系破裂。再加上他是绿林出身，与军官出身的秦琼等人本就不是一路人，道不同不相为谋。
武德三年，李世民率军攻打洛阳，单雄信率军出战，差点儿取了李世民的性命，被徐世勣及时阻止，他才退走。次年，李世民打败王世充，其部下全部投降。接着李世民下令将单雄信等将领全部处死，唯有徐世勣向李世民求情，放好友一条生路。最终，单雄信还是被处死了。不是秦琼和程咬金薄情，而是单雄信之
