咸鱼，古代称之为鲍鱼，是用盐腌制晒干的鱼。鲍鱼之肆，说的就是古代卖咸鱼的市井店铺，后来被用来指恶人或小人聚集的地方，同样的用法还有成语咸鱼翻身，也是用咸鱼来指代受轻视的小人物。
咸鱼似乎被打上了草根的标签，但也有例外，比如在司马迁所著的《史记》中，咸鱼和秦始皇之间就产生了十分“亲密”的联系：
这句话的大意是说（公元前210年）秦始皇病逝于南巡途中，恰逢夏天气温升高，尸体逐渐散发出了味道，于是赵高命令在车中堆满咸鱼，混淆传出来的气味。
第一次看到时就有些疑惑，按道理说人死后尸体本身就有味道，如果再在车内堆满咸鱼，那味道不是更重了吗？
这明显不符合正常人的行为逻辑。
事实上，这是因为司马迁描述的这段故事太过于简略，造成了后人的误会。原来在古代鱼不仅是一种食物，还与巫蛊有着很深的联系。鱼生于水中，在农耕技术并不发达的先秦时期水是影响收成的最主要因素，因此鱼逐渐和丰收、吉祥产生了联系，成为带有辟邪属性的“厌胜”物。
上图为半坡遗址中出土的人面鱼纹盆，类似的鱼形图案在商周青铜器、战国秦汉瓦当以及其他古代器物上都有出现，这里的鱼往往有着辟邪求吉的寓意，正因如此，后来唐朝在制作设计官员信物时，会搞出一个鱼符出来，随之衍生出来的金鱼袋，成为当时身份和地位的象征。
正是因为有这样的文化背景，当初陈胜吴广计划大泽乡起义的时候，才会选择在鱼的肚子中臧书信，无非是想借助鱼本身自带的巫蛊属性增强煽动性。陈胜吴广懂这个道理，古代的巫师更是深谙此道，在很多巫蛊仪式中也都有鱼的身影，考虑到鱼出水以后十分容易腐败，为此古人往往会用便于保存的咸鱼替代。
回到前文的故事中，赵高之所以下令在车中放咸鱼，本意并非是在秦始皇的车中放咸鱼，而是让秦始皇随行的车队其他车辆，必须放置一定数量的咸鱼，毕竟那可是皇帝，咸鱼的味道毕竟可不美丽。
之所以这样做，是因为在古代存在着臣子为皇帝分摊危险的一个传统，比如帝王犯错了，承担罪责的往往是大臣，那么帝王生病了大臣有责任去分担帝王的病情，赵高命令随行车队中放入咸鱼，表面上的目的正是想让臣子代替秦始皇经受鬼魂之扰，代替皇帝生病，这种行为俗称秘祝。
司马迁生活的时代巫蛊盛行，并且爆发了著名的巫蛊之乱，皇后卫子夫和太子刘据都死在了这场祸乱中。对于当时的百姓来说，巫蛊已经是被官方认可存在的事物了，司马迁也因此没有对这个细节进行太多的说明，而是一笔带过。
除此之外，我们也可以得出另外一个结论，那就是在中国古代，尤其是先秦时期，咸鱼已经是民间十分普遍的肉食来源了，虽然味道差了些，但好歹是块肉。咸鱼无法登入大雅之堂，却不妨碍它为民间底层百姓一解口腹之欲。
咸鱼除了可以晒干便于保存，还可以利用其在高盐环境下的天然发酵，进而制作出与酱油味道相似的鱼露，又称鱼酱油。时至今日，中国的广东和福建，以及东南亚的很多国家中依旧用鱼露作为酱油的替代品，这可以算作咸鱼的另一个妙用吧。
