公元前221年，嬴政统一六国，建立了秦朝。为了在视察全国的军事和政务，宣传秦朝的治国理念，秦始皇在统一之后就开始了巡游天下。从前220年到前210年，秦始皇先后五次到全国巡游，其足迹北跨燕山，南到湖湘，东到大海，西到陇西，所到之处无不刻石头记功、登山祭祀、求仙问药。最终，秦始皇本人也在巡游中病逝，此后发生“沙丘之变”，秦朝走向崩溃和灭亡。
前222年，天下即将统一，秦王嬴政就已经按耐不住自己巡游的狂躁之心。为了让巡游之事能够顺利进行，嬴政下达了修建驰道的命令。所谓驰道，就是车辆奔驰之道，是古代的“高速公路”。秦朝修建的驰道有九条，基本以咸阳为中心，呈现放射状。驰道的主要作用就是运输军队、粮草，传输公文和信件，可以说是帝国的生命线。
而驰道的中间为“御道”，是帝王出行的专用道。很显然，修建御道的目的就是供皇帝巡游使用。御道既然是帝王专用，那其他人的车自然就是不能在御道上行驶的。曹魏时期，曹植就曾经因为将自己的车驾驶到御道而遭到曹操的冷落和处罚。
前220年，可能是从咸阳到陇西的驰道修建完工，于是秦始皇开始了第一次巡游。史书记载得很简单“始皇巡陇西、北地、出鸡头山，过回中”。从咸阳到陇西、北地是秦国的“本土”“大后方”，秦始皇巡游本土，其目的自然是祭拜祖先之地，考察赳赳老秦的军事驻守和政务情况。虽然秦已经统一天下，但是关中依然是天下的重心，秦始皇的第一次巡游，也证明了秦国本土始终乃是帝国的根基。
前219年，或许全国的驰道基本修建完成，于是秦始皇来了一次大规模的巡游。此次，秦始皇巡游的路线非常长，他从咸阳出发，一路向东，到达了齐国故地，又南下到达楚国故地，最终才从武关一带回到咸阳。
山东半岛也就是齐鲁大地，这里是儒家文化的发源地，是孔孟之乡。而山东一带的泰山，是东方的圣山，东方的百姓认为想要得到上天的认可，就必须要在泰山进行封禅。于是，秦始皇决定在泰山进行封禅，但是当时封禅的礼仪已经失传了，秦始皇一怒之下斥退了儒生，用秦国的那一套礼仪进行封禅。不仅如此，秦始皇还下令在各名山立石，以宣扬自己的万古功勋。
不久，秦始皇到达了著名的越国古都——琅琊。在琅琊，秦始皇再次立碑记功，而百官大臣也纷纷“诵皇帝功德，刻于金石”。这时候，齐人徐巿（徐福）上书说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，神山中有仙人，请求发童男童女去求长生之药。秦始皇信以为真，于是派遣徐福带几千童男童女到大海中求仙问药。
接着，秦始皇南下徐州（彭城），在泗水进行祭祀。据说大禹铸造了九鼎，此后代代相传。前249年，秦灭周，占据洛阳，但是却没有发现九鼎。《史记·封禅书》：“其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。”也就是说九鼎可能在泗水沉没了。秦始皇不甘心九鼎消失，于是派遣千人在泗水涝鼎，但是没有成功，秦始皇只能失望而归。
泗水涝鼎图
之后，秦始皇南渡淮水，从经过长江到达了湖南，到了到达了岳阳湘山祠。在洞庭湖上遇到了大风，船无法通行。秦始皇问博士是不是和“湘君神”有关。博士就说“闻之，尧女，舜之妻，而葬此。”传说，舜南征三苗去世，其二妃娥皇、女英痛哭而殉葬于湘江，其眼泪将附近的竹子染为“斑竹”。实际上，舜南征的地方是丹江流域，后来由于部落南迁而将地名带到了湖南一带。秦始皇认为是湘妃故意阻拦自己，于是派遣3000刑徒三千人伐湘山之树，使得湘山变成了一座突山，造成了严重的生态破坏。
最终，秦始皇也没有继续在长江、湘江上航行，而是经过南郡（荆州）、武关回到了咸阳。
可能是对第二次巡游遇到的求仙问药一事念念不忘，秦始皇于前218年又进行了第三次巡游，其目的地同样是齐鲁大地。可是这一次却不怎么顺利了，秦始皇大部队到达韩国故地博浪沙的时候，遭到了张良的行刺。行刺失败后，张良成功逃走，这让秦始皇十分生气，于是有了“大索天下”的严打行动。刺杀活动并未让秦始皇的巡游停止，其部队继续向东，再次到达了山东半岛。
在山东半岛，秦始皇又登上之罘山，刻石记功。又到达了琅琊台，但是他依然没有听到徐福的消息，可能是由于失望，秦始皇到了琅琊就直接返回了。很明显，秦始皇此次巡游就是为了看徐福求仙问药成功与否。
前215年，秦始皇进行了第四次巡游，巡游的地方是燕赵大地。在巡游之前，秦始皇曾经在咸阳“微行”，结果遇到了“盗贼”的攻击。可见，当时秦国的内部矛盾已经非常尖锐了。秦始皇的护卫击杀了“盗贼”后，秦始皇惊魂未定，下令关中严打20天。
此后，秦始皇就开始了北巡。燕赵一带，是黄河泛滥之地，而燕赵、齐魏等国在黄河两岸修建了大量的堤坝，“以邻为壑”。山川险要之处又建设了大量的城堡，这些城堡对秦朝的统治是不利的。秦始皇巡游过程中，下令摧毁这些堤坝和城邑，“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”。
一路到达了碣石，在此遇到了燕人卢生，燕人卢生同样以求仙问药的事情来忽悠秦始皇，秦始皇派遣他们去海上寻找长生药。结果卢生等从海上回来后发布谶言“亡秦者胡也”。秦始皇认为胡就是北方的匈奴，于是命令蒙恬发兵30万北伐匈奴，攻取河南地（鄂尔多斯高原），并修建长城。
不久，秦始皇又发兵几十万人南征百越。北伐匈奴和南征百越虽然开辟了疆土，但是也导致秦朝内部空虚，为灭亡埋下了隐患。秦始皇回到咸阳后，儒生们可能看到了秦朝内部的虚弱，于是再次建议秦始皇实行分封制。秦始皇将此事交给大臣讨论，丞相表示同意，而法家学派的李斯则表示反对。不仅如此，李斯还提出了“焚书”的建议，“非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。”这个建议得到了秦始皇的认可和实行，制造了历史上的一次文化大破坏。
不久，秦始皇又听从卢生等人的魅惑，在咸阳大规模修建宫殿，并且大搞神仙之术。卢生等人见识到了秦始皇为人刚戾自用，于是为了自保而逃走了。秦始皇想到自己先后被徐福、卢生两个方术士所骗，心中非常烦恼。当时咸阳到处都流传着秦始皇的坏话，秦始皇就召集咸阳的儒生，要求他们相互揭发，结果400多人被揭发，他们被活埋，史称“坑儒”。扶苏因为反对坑儒，也被秦始皇发配到了边疆。
从第四次巡游的过程和发生的事情的来看，秦始皇的统治的确逐渐变得反对，人们的反对之声也越来越大。
前211年，在东郡发生了一件奇怪的事情。当时有一颗陨石掉落，结果陨石上被人刻上了“始皇帝死而地分”的大字。此事预示着东方已经有人密谋造反，秦朝的危机已经到来，可谓“山雨欲来风满楼”。秦始皇则继续实现严打和报复，他下令将周边的居民全部杀害，并销毁了陨石。
为了表现秦朝的统治坚如磐石，秦始皇进行了第五次巡游。在巡游的途中，传令乐人歌弦之，制造“歌舞升平”的太平盛世假象。秦始皇刚巡游，其华阴就有人拿着玉璧对使者说“今年祖龙死。”秦始皇听说后，沉默良久，最终安慰自己说“山鬼固不过知一岁事也。”
此次出巡，秦始皇首先到达的地方是云梦泽、湘山一带。秦始皇可能认为上次砍伐湘山之树的事情使得自己遭到了“山鬼”（楚地一带的神，楚辞中写为“山鬼”）的报复。于是秦始皇此次特意在九嶷山一带祭祀了虞舜。
接着，秦始皇的队伍沿着长江南下，在丹阳一带经过伍子胥开凿的运河到达了江南地，登上了会稽山，祭祀了大禹，并立石刻颂秦德。
随后，秦始皇的队伍经过水路到达了琅琊，可能是准备问一问徐福求药问药的结果。徐福担心被秦始皇所杀，于是编造一个借口“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”于是秦始皇派遣人员到海上射杀大鱼而归。此后徐福有没有再次出海就不得而知了。
巡查琅琊之后，秦始皇开始西归。当队伍到达平原津之时，秦始皇就生病了，秦始皇预感自己时日无多了，于是写下玺书赐公子扶苏：“与丧会咸阳而葬。”但是书信被赵高控制，没有发出去。到了沙丘，秦始皇去世。于是赵高和李斯密谋篡改秦始皇的遗诏，私立胡亥即位，并赐死扶苏、蒙恬。
为了让政变顺利进行，李斯和赵高还用鲍鱼掩盖秦始皇尸骸之臭。这支巡游的部队从山西绕到九原，最终经过直道回到了咸阳。到了咸阳后，李斯才宣布秦始皇去世，胡亥即位，史称“秦二世”。这次政变，史称“沙丘之变”。就在秦二世即位的这一年，秦朝就爆发了“大泽乡起义”，秦朝的末日到来了。
