早在司马师上台之初，司马昭就成为司马家族下一任的舵手，这是天下公认的。很简单，因为司马师没有儿子。司马昭比司马师小三岁，而且又与司马师同母，能力又出众，不选司马昭，还能选谁？
司马昭和司马师的性格差不多，做事心狠手辣。司马昭的上台，也意味着司马氏对权力的控制得到了加强。司马懿、司马师已经经营魏国六年多了，先后铲除了许多股反对势力，尤其是消灭保皇派集团后，司马氏在京师权力圈的地位可谓稳如泰山。
司马昭的历史任务很简单，就是继续对内巩固核心权力，对外扫清反对司马氏的武装势力。前不久毌丘俭、文钦叛乱事件给司马昭敲响了警钟，司马昭很可能已经意识到了，他现在面对着最大的挑战，不是内部权力斗争，而是外部的军事斗争。
不过就内部反对派的实力来看，司马昭后来遇到的曹髦是最弱的，曹髦手下不过几十个老苍头而已。在对付曹髦的过程中，司马昭承担的不是军事压力，而是政治压力，毕竟曹髦是皇帝。至于外部反对派，说来好笑，司马氏父子三人遇到的外部反对派全部来自淮南，也就是魏国的扬州。
在扑灭内外反对势力的过程中，司马氏父子三人的情况不太一样，司马懿和司马师都是先平定内部反对派，然后再平定外部反对派。司马懿先灭曹爽，后灭王凌；司马师先灭李丰，后灭毌丘俭。而司马昭则相反，他先是消灭了诸葛诞集团，然后再拿掉曹髦。
诸葛诞和千古名相诸葛亮都是西汉司隶校尉诸葛丰之后。三国时代的诸葛家族非常显赫，诸葛亮仕蜀，诸葛瑾仕吴，诸葛诞仕魏，外加一个诸葛恪，都是官场一线人物。《世说新语》把诸葛三兄弟分仕三国比喻成“蜀得其龙，吴得其虎，魏得其狗”。
诸葛诞真正的发迹，是在曹爽执政之后，曹叡刚死不久，诸葛诞就爬上了扬州刺史的高位。诸葛诞和曹爽集团的骨干成员夏侯玄、邓飏等人是铁哥们，穿过一条裤子。从这个角度来看，诸葛诞也算是曹爽集团的重要人物。司马懿当年打掉了曹爽，并没有彻底清除曹爽集团的所有成员，这也是出于稳定大局的考虑。诸葛诞是个聪明人，在形势不利的时候，他不会强出头装大爷，老老实实地给司马父子卖命，深得信任。
前不久毌丘俭发动叛乱时，曾经派人来找时任豫州刺史的诸葛诞，要求联合反对司马师。诸葛诞没有同意，反而杀掉来使，向天下公布了毌丘俭造反的消息。在消灭毌丘俭的过程中，诸葛诞是出了大力的，这让司马师非常感动。当然，诸葛诞讨好司马氏，并不是说司马懿父子有多大的人格魅力，而是司马懿父子做事过于心狠手辣，诸葛诞不得已才低头的。但正因为司马懿父子心狠手辣，恰恰对诸葛诞造成了很大的心理震撼，一旦惹毛了司马师，自己的下场比毌丘俭还不如。
出于这种考虑，诸葛诞在主政淮南期间，大施仁政，收买人心，同时收养死士数千人，以备时变。诸葛诞最大的心愿其实只是想保住淮南，给自己留个安稳的窝，并没有想取司马氏而代之的野心。但诸葛诞这么做，依然触犯了司马氏的利益，司马昭不可能容忍在自己的势力范围内出现一个独立的军政集团。
司马昭开始怀疑诸葛诞的忠诚，但又不敢把诸葛诞逼得太急。按司马昭的意思，他打算把诸葛诞召回京师，解除他的兵权，从而恢复司马氏对淮南的统治。在甘露二年（公元257年）的五月，诏书一下来，就逼反了诸葛诞，诸葛诞杀掉扬州刺史乐琳，正式向司马昭发起了挑战。
诸葛诞的造反，很大程度上是被司马氏父子逼出来的，也许司马昭要的就是这个效果。司马昭刚刚当上首辅，威望远不如哥哥，如果他不能获得一场战争的胜利，在乱世中的威望是很难提高的，司马昭需要一场由他亲征的战争！
因为司马昭在朝中的威望尚浅，他担心他走后，有反对派利用皇帝曹髦的身份在后院放火，司马昭干脆挟持曹髦和皇太后一起“亲征”。只有这样，司马昭才能放心地去敲打诸葛诞。
从军事角度看，诸葛诞的实力并不比司马昭弱，他除了控制十多万淮南兵，还新招五六万人马。再加上吴国的援军三万人，诸葛诞有足够的本钱和南下的司马昭军二十六万人抗衡，何况他的最高目标只是打退司马昭，而不是消灭。
但司马昭的最高目标则是彻底消灭诸葛诞，他确信自己有这个实力。随司马昭南征的都是魏国官场顶级精英，比如钟会、王基、石苞、州泰、胡烈，再加上司马昭本人的军事应变能力非常强，这场战争从一开始就朝着对司马昭有利的方向发展。在战争开始阶段，真正和魏军交锋的不是淮南军，而是远道而来的吴军。魏军的战斗力并没有因为国内政局出现动荡而有所下降，吴军被魏军打得头破血流，损兵折将，好不狼狈。
吴国头号权臣孙琳为了推卸责任，杀掉了名将朱异，导致军心大乱。这本是吴国内政，但司马昭却敏锐地发现了孙琳杀朱异的另外一层目的，就是通过此举向被困寿阳的诸葛诞发出信号，希望诸葛诞能顶住司马昭的进攻，给吴军反击争取时间差。
司马昭想到了一条计策，他先是派人给淮南军放出风声，说吴国援军即将赶来，而且魏军缺粮，撑不了多久。诸葛诞的粮食不太多，但听说魏军也没粮了，就敞开肚皮吃粮。结果等淮南军粮食吃光了，吴军也没来，魏军也没有撤，诸葛诞这才知道上了当。
一直耗到了甘露三年（公元258年）的春天。形势对诸葛诞越来越不利，最要命的是淮南军高级将领不断投降魏军，诸葛诞和吴国派来增援的文钦产生了矛盾。
诸葛诞一怒之下杀了文钦，将寿春城中的两派矛盾彻底激化，文钦的两个儿子文鸳、文虎逃出城投降了司马昭。司马昭是个玩弄权术的高手，他不同意部下杀掉文鸳兄弟，反而特赦文家兄弟，封为将军。司马昭这么做是告诉淮南叛军：文钦当年叛魏，罪不容诛，文鸳兄弟按律也当斩，可我却重用他们。叛臣之子我都可以既往不咎，何况你们？司马昭此举彻底瓦解了淮南军的斗志，“城内皆喜”，除了诸葛诞的嫡系部队，其他人都没心思再给诸葛诞卖命了。
司马昭见总攻时机到了，下令攻城，魏军很快攻进寿春，诸葛诞见势不妙想逃，被魏军当场干掉，夷三族。倒是诸葛诞养的那些死士很有气节，宁死不降，他们被司马昭一个一个地杀掉，最终没有一个人投降，可见诸葛诞平时养人之德。
闹得沸沸扬扬的诸葛诞叛乱被司马昭平定了，司马昭发现了王凌、毌丘俭、诸葛诞接连在淮南发动叛乱的原因，就是他们全是曹爽余党，在政治上极端不可靠。司马昭改派心腹王基主政淮南，从而消除了来自淮南造成的隐患。
司马昭灭掉诸葛诞，他收获的绝不仅是战争红利，同时收获的还有一个政治上的大红包。乱世中要树立威望，首先是军功，有了军功，才有可能在政治上大捞一把。司马父子三人通过三次对淮南的征服，基本打消了外藩武力反抗的念头，谁也不想落得和王凌、毌丘俭、诸葛诞一样灭三族的悲惨下场。外部形势的稳定也必然能巩固司马昭在政治上的地位，曹氏天下早晚必为司马氏取代，这已经成为天下人的共识。
