由于各种原因，后世的不少人将西汉和东汉统称为汉朝，视为一个朝代，将汉光武帝刘秀视为“中兴皇帝”而不是开国皇帝。然而这种看法多少是不太准确的，因为西汉和东汉在不少地方都存在差别，有些地方的差别的程度还不小。比如东汉中央军的数量比西汉中央军要少。
根据史书记载推测，西汉中央军（以南军、北军为主）的总兵力大约在九万人，汉武帝时期可能达到十几万；东汉中央军（以北军五校、虎贲羽林为主）只有一万多人。那么东汉中央军的数量为什么比西汉中央军的数量少了很多呢？本鬼个人认为主要原因应该有以下两个：
第一，根据史书记载，西汉民众此生一般要服两年兵役（一岁而以为卫士，一岁为材官骑士）。而全国的义务兵都要轮流到西汉都城驻防，是为西汉中央军的主要兵源。也就是说，西汉中央军的兵源不仅覆盖全国，维护成本也相对较低，导致西汉中央军能维持较多的数量。
东汉虽然继续实行义务兵制，但中央军的义务兵来源地却缩小到了的三郡（河东郡、河内郡、河南尹）之地，多数中央军士兵则变成募兵而非义务兵。与西汉相比，东汉中央的兵源不仅大幅减小，多数士兵还变成维护成本较高的募兵，这自然导致东汉中央军的数量下降。
第二，西汉建立之初，中央朝廷先是面临着地方诸侯王的严重威胁，地方诸侯王先后发动了躲避叛乱（韩王信之乱、陈豨之乱、英布之乱等等）。汉武帝亲政后不久，西汉又开始了与匈奴的长期战争。这些因素导致西汉中央必须保持一支兵力较多的中央军，直到西汉灭亡。
与西汉相比，诸侯王问题在东汉建立的时候已经彻底消失。而东汉很长时间里依靠边境上的几次主动出击和“以夷制夷”就基本保持了边境的稳定，没有开启长期战争。正因如此，东汉朝廷确实不必维持一支兵力较多的中央军，只要维持一支少量且精锐的中央机动部队即可。
综上所述，与西汉的中央军相比，东汉中央军的征兵来源地大幅缩小，兵源也从成本较低的义务兵转变为成本较高的募兵。再加上东汉中央在很长时间里并不需要面对的地方诸侯王和周边少数民族的威胁，东汉中央军的数量自然比西汉中央军的数量少了很多。
