吕不韦毋庸置疑是战国末年一位极为重要的历史人物，他很大程度上决定了历史的最终走向。然而，在秦王政或者说秦始皇的刻意下，吕不韦的贡献被历史所忽略抹除了。如今人们谈及吕不韦，想到的更多是他“奇货可居”，推赢异人成为秦王；更多的是他与赵姬、秦始皇、嫪毐之间的复杂关系，而不是吕不韦作为政治家改革的那方面。
实际上，吕不韦虽然是商人出身，但在秦国大权独揽期间，给秦国的战略做了一次大调整，这次调整直接扭转了秦国超过三十年的战略瓶颈。秦国自从白起鄢郢之战后，楚国被打垮，秦国就已经奠定了一强六弱的局面。再到长平之战，更是让天下再无一国可以独立对抗秦国。然而，虽然看起来秦国席卷天下已经势不可挡，可事实上从长平之战到灭韩的三十多年间，秦国向东的扩张举步维艰。先后在邯郸之战、肥之战、番吾之战中被东方诸侯击退，虽然一直有零零碎碎的领土收入，但却并没有实质性的改变。
范睢提出“远交近攻”用来取代魏冉的战略，其实就是一种秦国试图打破战略瓶颈的尝试。在某种意义上，远交近攻做到了极致，尤其是长平之战后。如果能一举灭赵，秦国的统一恐怕是可以提前的。但面对公子无忌，秦军惨败，不但空国内动员百万民众打下来的那些土地丢了，还跟着丢了一部分早就占领的河东之地。
范睢从执政到被杀，秦国虽然进一步扩大了优势，但这种优势依然并不明显。公子无忌依然可以率领诸侯军队打得秦军不敢出函谷关。范睢让秦国占到了便宜，但没能打破秦国的战略瓶颈。这时，吕不韦出现了。吕不韦是商人，所以他很明显的意识到了秦国与东方六国在思维方式上的不同：秦国的领土已经扩张到了黄河中下游，这里是天下最肥沃、人口最密集的地方，可是如果这里的人始终把秦国看作“虎狼之师”，极度仇视，那么秦国的扩张将举步维艰，阻力非常大。
范睢也看出了这一点，所以他的策略非常简单，并且相当高效：杀。杀的血流成河，尸骨如山，头颅遍地是秦军的军功章，这样东方诸侯就会心惊胆战，望风而逃，最后束手投降。“非独攻其地，亦攻其人”。战争不仅仅要夺取城市，夺走土地，还要消灭对方的有生力量。最终，这一战略在长平之战达到了顶点。
然而，光靠杀能让天下臣服吗？这么简单粗暴的手段，只能激起反作用。前262年，韩国要把上党割给秦国，上党的韩人拒绝降秦，转而投赵，这件事成为了长平之战的导火索。前256年，秦灭西周公国，“周民东亡”，大批周国遗民逃向东方，拒绝成为秦人。事实就是如此，秦国确实强大，但他无限制的暴力虽然一时会让人恐惧，但也只会增加东方六国对秦国的仇恨，最后激发强烈的反抗。
所以吕不韦改变了从范睢开始的杀人策略，准备缓解秦国与东方六国在认知上的矛盾，让六国不再视秦国为异类，不再反对畏惧秦国的统治。这样，他们对秦军的抵抗力度会大幅度减弱，秦国就能突破战略僵局，最终统一天下。其中，最重要的一点就是吕不韦在前248年左右，废除了商鞅时已经施行了一百多年的斩首授爵制。这样，在东方六国眼里，秦人就不再是腰上别这敌人头颅的野蛮人，而是司空见惯的诸侯兼并战争了。不但不再肆意屠杀，也妥善对待战败者。
比如前249年，秦灭了东周公国，仍然赐其土地，让其继续祭祀祖先；前241年，秦灭卫，让卫国王族迁徙到野王县，继续当卫国国君，虽然是傀儡。
东周君与诸侯谋秦，秦使相国吕不韦诛之，尽入其国。秦不绝其祀，以阳人地赐周君，奉其祭祀。
拔卫，迫东郡，其君角率其支属徙居野王，阻其山以保魏之河内
吕不韦的改革可以说效果非常好，前30年间的举步维艰，在最后十年里忽然摧枯拉朽了。三晋防线瞬间崩溃，只有伐楚出现过了波澜——而伐楚的意外，在于秦国内部楚系外戚的叛乱，这时候吕不韦依然被逼自杀了。在秦灭六国的战争中，最后一个齐国的国王齐王建为什么干脆利落的投降了？因为秦国允诺，如果举国投降，秦国就封他五百里的土地颐养天年。齐王建接受了这个条件，一个在位四十四年的国王不会这么天真，之所以相信就在于东周公国和卫国的先例在前，他们被灭国后依然活得好好的，仍然祭祀自己的先祖。所以，齐王建干脆地投降了。
不过齐王建不知道的是，灭东周公国和卫国时，秦国执政的是尚父吕不韦。可现在秦朝的执政者是千古一帝秦始皇了，于是齐王建被活活饿死了。所以说，吕不韦其实对秦国统一天下有非常大的贡献，甚至超过商鞅，然而因为他与太后私通的关系，让秦始皇把他的贡献全部隐藏了起来。
