蜀汉有南中的少数民族，西面的羌狄。曹魏西北有羌狄，北有匈奴，乌桓，鲜卑。而东吴主要就是未开化的少数民族，如蛮夷，山越等等。而且吴国境内盗贼众多，这些都严重影响了东吴的统治。这是时代的原因，东吴接连着南疆一大片新开化，半开化，未开化之地。
早在孙策平定六郡（吴郡，会稽，丹阳，豫章，庐陵，庐江）时，就和吴郡山贼的老大严白虎交过手了。后来，孙权偷袭了荆州，拥有了五个半郡之地（南郡，武陵，零陵，长沙，桂阳，半个江夏郡）。孙权又向更南边的交广地区发展，能更是当时未开化的地方。所以，东吴要稳固统治，就得平定各地少数民族的酋长，以及当地的豪帅。江东的名将们，包括十二虎臣，都讨伐他们的过程中，立下不少功绩。
比如在“赤壁之战”诈降曹操，再一把火烧了曹魏大船的黄盖，其实他的主要功绩就在于平叛。特别是赤壁之战后，担任武陵太守时，当地的蛮人作乱，黄盖只有五百郡兵，敌众我寡。于是，黄盖半闭城门，放进一批蛮兵杀了，其余果然逃散，武陵转危为安。此后，黄盖入各县平叛和到长沙益阳讨伐山贼，所在皆克，功劳不小。吕蒙夺取了皖城后，由于庐陵贼起，众将不克，孙权只有请吕蒙出马，于是平定。可见，这些山贼盗寇，也不是那么好对付的。除了他们外，韩当，董袭，贺齐，凌统，周泰，徐盛，朱桓等等大部分的东吴名将，都在讨伐山贼等战斗中，要么立下功绩，要么由此发迹。
这些豪帅，叛军，山越等不安定因素，偏偏人数众多，又十分骁勇。于是，很多东吴大将打起来了他们的主意，收编入部曲。早在东汉末年之始，一度成为各个诸侯手里“王牌军”的丹阳兵，就有很多来自山岭的山贼。因此，丹阳兵就不好驾驭，曹操就吃过他们的亏，手下丹阳兵暴乱，还烧了曹操的营帐。孙策平定六郡时，手上也有一批丹阳兵。陆逊也是在讨伐豪帅费栈的过程中，得到万余精兵，由此崛起，进入核心。凌统招募一批“山岭之人”作为部曲，在逍遥津之战中，有力的掩护了孙权。
所以，东吴的后方，在前期是很不稳定的。夷陵之战，刘备就曾联络了武陵的各处少数民族酋长，里应外合，给东吴带来麻烦。而东吴的后方，交趾郡在孙休时期发生了叛乱，归降了西晋，严重干扰东吴的战略。直到孙皓继位后，才又收回交趾，只是于事无补了，东吴被西晋灭亡已经不远了。
