周王朝建立之初，征服了唐国，需要有一个号召力的人选，治理这个地方。周成王与周公，看中了周成王的弟弟叔虞，两人上演了一出“双簧”。
周成王先是将一片剪成玉圭形状的桐叶，赏给了叔虞；接着周公出来说话，认为玉圭是一个人身份地位的象征，此举是册封叔虞。尽管周成王予以否认，但周公以“天子无戏言”反驳，于是周成王封叔虞于唐，故叔虞又称为唐叔虞，这便是“桐叶封弟”的典故。叔虞执政30年去世，其子燮父即位，将国都迁往晋水河畔，并将国号改为“晋”，正式开启了晋国的历史。
桐叶封弟
纵观历史，晋国存世684年的历史中，始于唐叔虞，终于晋静公，前后经历了三十九位国君。其中从公元前632年晋文公开始，至公元前482年晋定公止，是晋国最为强盛的时期，一直称霸中原。众所周知，晋文公为“春秋五霸”之一，其他四位是齐桓公、楚庄王、宋襄公、秦穆公。
齐桓公在管仲的辅佐之下，通过对经济、军事等多领域的改革，加之自然资源丰富，使得齐国实力大增，同时，在游牧民族袭扰中原之时，适时的打出“尊王攘夷”的旗号，令到齐桓公在诸侯中迅速建立起了威望。
位于南方的楚国，长期徘徊于中原主流文化之外，一直想称霸中原。公元前597年，机会来了，楚庄王伐郑，与前来援救的晋军战于邲，史称邲之战。此役借着晋国将领的不和，楚军大获全胜，迫使一些中原的诸侯国臣服，为楚庄王在公元前594年会盟推为盟主，奠定了基础。
楚庄王
称霸的时间段，齐桓公称霸了32年，其死后，齐国陷入内乱，从此一蹶不振；楚庄王称霸的时间则更短，只有三年。至于齐桓公的霸主地位，最多的时候，也只有1/3的诸侯承认，而楚庄王呢，仅仅只有楚国的几个邻国承认，还是迫于淫威之下。
很显然，在当时众多诸侯国眼中，晋国才是霸主，且晋文公开启的霸业时间长达150余年，横跨公元前7世纪、6世纪、5世纪三个世纪，占据了春秋霸主时代的四分之三。邲之战之后，重整旗鼓的晋国先是打败齐国，无奈之下，齐国派太子彊到晋国做人质，从而粉碎了齐楚联盟；接着又派出申公巫臣南下，教吴车战，达到“联吴制楚”的目的，使得楚国“顾头不顾腚”，晋悼公执政时期，楚国势力已经彻底淡出了中原。
与此同时，宋襄公也有心接替霸业进入末期的齐国，但未能与时俱进，更新理念坚守所谓的“君子礼战”。先是宋襄公不让军队攻击正在渡河的楚军；待楚军渡河后摆好架势，宋襄公又不准士兵不得对受伤的楚军下手，以及不能抓拿白头的老兵。对敌人仁慈，就是对自己残忍，如此一来，宋军大败，宋襄公也因伤离世。
西面的秦穆公，也不甘示弱，也想着跨河东进，称霸中原，但碍于实力强大的晋国。为此，秦穆公费尽心机，趁着晋国国内内讧，多次插足晋国的内政，达到削弱晋国的目的，但始终未能如愿。
公元前628年，机会来了，借着晋文公去世，秦穆公派遣孟明视率兵，意图借道晋国，偷袭郑国，宣告新一代霸主的诞生。但却碰到郑国商人弦高，导致偷袭计划泄露；无奈之下，秦军班师回朝，在崤山峡谷遭遇晋军，全军覆没，主帅孟明视被生擒。从此，秦穆公惧怕晋国，再也不敢踏足中原，《史记·秦本纪》记载其“
益国十二，开地千里，遂霸西戎
”。也即是说，秦穆公打不过晋国，也只能找西戎练练手，称的是西戎的“霸”。
秦穆公
可见，这一时期的晋国，是春秋时期的超级大国，偶尔又打盹的时候，但缓过神来，齐楚都不是对手，更别提秦国了，完全有实力将秦国按在地上摩擦。有鉴于此，清代历史学家全祖望认为除了齐桓公之外，应该将晋文公以及之后的晋襄公、晋景公、晋悼公列入五霸之列。事实上，晋文公的儿子晋襄公、孙子晋景公、玄孙晋悼公，一直到晋定公的十一位国君，虽然有着起伏，但晋国基本上还是中原诸侯国的“一哥”。
为何会出现“三家分晋”的局面呢？这个得从曲沃代翼说起。公元前746年，晋昭侯将曲沃封给叔叔成师，这便是曲沃桓叔，也标志着晋国分裂成了翼和曲沃。曲沃这支到了武公执政时期，武公打败晋侯缗，结束了晋国的分裂。史称“曲沃代翼”。
到了公元前677年，晋献公即晋文公的父亲即位。为避免“曲沃代翼”的再次发生，晋献公将原晋国诸公子们全部诛杀，造成了晋国公族势弱。晋文公执政后，调整了父亲的打击公族的政策,启用了一批旧族，缓和矛盾，同时确立了三军，各设立了一将一佐，这就是三军将佐，也叫三军六卿。
此后晋国国君逐渐势弱，从而形成了中行氏、范氏、智氏、韩氏、魏氏、赵氏六大家族；最终，六大家族剩下了韩氏、魏氏、赵氏三家。公元前433年，晋国的疆域全部落入韩、赵、魏三家之手，晋国国君只剩下了绛、曲沃，作为遮羞的“裤衩”，晋国已是名存实亡；公元前403年，韩、赵、魏三家干脆连“裤衩”都不给了，这边接受完周威烈王的赐封，等于是从名义上，正式承认了赵、魏、韩的诸侯地位，那边便将晋静公废为平民，史称“三家分晋”：
魏国：为战国初期的强国。吴起为担任主帅期间，魏国逐渐占领了黄河以西的五百多里土地，将秦国的疆域压缩在华山以西的狭长地带；
赵国：经过“胡服骑射”后，赵国实力大增，成为了战国中后期，唯一能够抗衡秦国的国家；
韩国：为三家之中最弱的一家，但也跻身战国七雄之列。能够在诸侯环伺之下，传世接近200年，实力也是不容小觑。
三家分晋
这也从侧面反映出，没有分裂的晋国是多么的强大。
