世有汉江，然后有汉中郡。在楚汉争霸以前，刘邦不敌项羽，被封王于汉中，并在此发迹，最终击败项羽，夺得天下，建立了汉王朝，史称西汉。即使在当时的世界范围里，西汉也是一个空前强大的帝国，它击败了盘踞在北方的匈奴，并首次将西域并入中原王朝，奠定了后世中国版图的雏形。如果说秦朝因为统一六国，以及语言文字、货币、度量衡而居功至伟，那汉朝便是在秦的基础上，开疆拓土，稳定大一统来之不易的胜利果实，有着不可磨灭的功绩。
汉朝（西汉和东汉）经历前后400余年，国力强大，使中国人民结束了自春秋战国至秦朝时期长达五百多年的战乱生活，帝国的名称也早已随着这数百年安静的岁月刻入人们的骨子里。往后，这群人自称为汉人。久而久之，便成了现代的汉民族。汉民族与汉江有着千丝万缕的渊源，但是对于汉江的历史，许多人却知之甚少。
汉江起源于汉中盆地西部，称之为沔水，过汉中后被称之为汉水，过安康之后为沧浪水，过襄阳之后称之为襄水，一直到武汉汇于长江。从这一串名称可以看出，汉中几乎是位于汉江的源头，既然如此，为何会叫汉中呢？其实，在汉朝初期以前，汉江的源头并不像现在这样，而是比现在长很多，包括现在嘉陵江的源头-西汉江。
汉朝初年，武都郡大地震导致略宁交界地的地形发生巨大变化，切断了西汉水东流的路径，导致西汉水被迫南下，被嘉陵江吞并，史称：嘉陵夺汉。
据《汉书》记载：春正月乙卯，地震，羌道、武都道山崩。这便是历史上著名的武都大地震。武都大地震之所以称之为大，并非伤亡人数和受灾面积大，更多的是因为其改变了江河山峦的走势，使得古含水被分为两部分，上部分变成嘉陵江的组成，下部分成为汉江的源头。楚汉战争时，韩信明修栈道，暗度陈仓，便是利用古汉水的河道溯江而上，到达今陕西宝鸡（陈仓），进而得以居高临下，顺势入主关中平原，取得争霸天下的第一步。如果按照现在的地理形势，是无法溯江而上的。
然而事实上我们可以看到，在迄今为止的长江，包含嘉陵江附近根本不存在任何的湖泊，大泽之类，这说明古汉水，包括古武都郡（县）的地形曾经发生过巨大变化。另外，在略阳的西汉水南方，有非常明显的大规模山体滑坡痕迹，很有可能是这些地震导致的滑坡阻塞了古汉水的故道，致使嘉陵江夺走了汉江的源头（西汉水），并使得汉中成为汉江源头，而非“汉江之中”。
